The influence of contracts on smallholder pepper (Piper nigrum L.) producers in Costa Rica under different market conditions

¹ Univ. Nac., Int. Cent. Econom. Policy Res. Sustain. Dev. (CINPE), PO Box 555-3000 Heredia, Costa Rica
² Wagening. Univ., Dep. Soc. Sci., Dev. Econom. Group, Hollandseweg 1, 6706 KN Wagening., The Netherlands
³ Dep. Agric. Econom., Ghent Univ., Coup. Links 653, 9000 Gent, Belgium

Corresponding author: stijn.speelman@ugent.be

Received: 19 September 2008
Accepted: 25 March 2009

Abstract

Introduction. Costa Rica’s pepper production (Piper nigrum L.) is relatively low, but for the farmers involved it presents an interesting cash cropping activity. This paper aims to analyse whether contracts with processing firms offer an incentive for farmers to invest in pepper production and thereby increase their income. We analysed the characteristics of farmers with formal and informal contracts to see if this influences their way of producing pepper, their yields and income. The second goal of our work was to study whether market conditions (one or more buyers) influence contract uptake and pepper production. Materials and methods. A survey was conducted in 2000 among 63 farmers, 32 of whom had access to only one buyer and 31 of whom could sell to three potential purchasers. Characteristics of farmers, farms and pepper production were compared in terms of market conditions and forms of contract. A subsample of 24 farmers was revisited in 2008. Results. Overall, the effects of contracts in terms of improving access to inputs and increasing yield and productivity were limited. However, formal contracts were endorsed by income-constrained farmers, especially in the early phase of establishing themselves in the market. In subsequent phases, and under more competitive market conditions, producers seemed to prefer verbal commitments to formal contracts. In situations where a monopsony situation prevailed, there were lower yields. Conclusion. Contracts are important in the start-up phase, and competitive market conditions favour a process of moderate intensification which stimulates high returns at relatively low costs to the most established pepper producers.

Résumé

Introduction. La production de poivre (Piper nigrum L.) du Costa Rica est relativement basse, mais, pour les fermiers impliqués, elle présente une activité financière intéressante. Cet article vise à analyser si les contrats signés avec des entreprises de transformation sont aptes à inciter les fermiers à investir dans la production de poivre et à augmenter de ce fait leur revenu. Nous analysons les caractéristiques des fermiers liés avec des contrats formels ou non afin d’évaluer si cela influence leur façon de produire le poivre, leurs rendements et leur revenu. Le deuxième objectif de notre travail a été d'étudier si les conditions du marché (avec un ou plusieurs acheteurs) influençaient la prise d’un contrat et la production de poivre. Matériel et méthodes. Une enquête a été menée en 2000 parmi 63 fermiers, dont 32 avaient accès à seulement un acheteur et 31 avaient à faire à trois acheteurs potentiels. Les caractéristiques des fermiers, de leurs exploitations et de la production de poivre ont été comparées en fonction des conditions du marché et des formes de contrat. Un sous-échantillon de 24 fermiers a été revisité en 2008. Résultats. De façon générale, l’effet des contrats vis-à-vis de l'amélioration à l’accès aux intrants et vis-à-vis de l’augmentation des rendements et de la productivité a été limité. Cependant, des contrats formels ont été signés par les fermiers contraints à récupérer des revenus, particulièrement dans la phase de leur premier établissement sur le marché. Dans des phases suivantes, et dans des conditions de marché plus concurrentielles, les producteurs ont semblé préférer des engagements verbaux aux contrats formels. Dans les situations où une situation de monopsone a régné, les rendements ont été moindres. Conclusion. Les contrats sont importants pour la phase de démarrage de la production, et les conditions de marchés concurrentiels favorisent une dynamique d'intensification modérée qui favorise de hauts retours pour des coûts relativement bas pour les producteurs de poivre les mieux établis.