Original article

The baobab tree in Malawi

Le baobab au Malawi

El baobab en Malaui

¹ Centre for Underutilised Crops, Fac. Engin. Environ., Univ. Southampton, Highfield, Southampton, SO17 1BJ, U.K.,
aidacuni@hotmail.com
² Environ. Dep., Univ. York, Heslington, YO10 5DD, York, U.K.

^∗ Correspondence and reprints

Received: 14 January 2011
Accepted: 14 April 2011

Abstract

Introduction. The baobab tree’s potential overexploitation has recently been reinforced by the acceptance of baobab fruit pulp in the EU and US food markets. Despite the number of recent studies on this species, Adansonia digitata, little is known from Malawi, the main exporter of baobab fruit pulp in Africa. Materials and methods. Information on distribution and density of baobab trees present in Malawi was gathered from field surveys. The Maxent software based on the maximum-entropy approach for species habitat modelling was used together with spatial environmental data and geo-referenced records of the baobab tree to analyse its ecological preferences and potential cultivation sites. Farmers were interviewed about who was using and buying baobab fruits in different areas. Fruit and leaf morphological diversity was assessed in eight study sites selected along a latitudinal gradient. Results and discussion. The baobab tree was found to be widely distributed in southern Malawi, with variable densities. Modelling results show that this species could be cultivated in most of the southern region. A large morphological diversity in both fruit and leaf characteristics was observed, which gives the opportunity to select more desirable characters for cultivation. Conclusion. Our study showed that, while some areas of high baobab tree density could be further exploited, its cultivation, however, should be recommended in areas with low density of baobab trees in southern Malawi because there is little natural regeneration. Moreover, this study suggested that there is room for selecting baobab planting material with desirable characteristics for cultivation purposes in Malawi.

Résumé

Introduction. Une possible surexploitation du baobab (Adansonia digitata) a récemment été renforcée par l’acceptation de la pulpe du fruit de baobab sur les marchés alimentaires de l’UE et américains. Malgré de nombreuses études récentes sur cette espèce, peu de choses sont connues sur A. digitata au Malawi, principal exportateur de pulpe de fruit de baobab en Afrique. Matériel et méthodes. Des informations sur la distribution et la densité des baobabs au Malawi ont été recueillies à partir d’enquêtes de terrain. Le logiciel Maxent, basé sur le calcul du maximum d’entropie pour la modélisation de l’habitat d’une espèce, a été utilisé en même temps que des données spatiales et géo-référencées de l’environnement étaient enregistrées sur les baobabs afin d’analyser leurs préférences écologiques et leurs sites de culture potentiels. Des agriculteurs ont été interrogés pour savoir qui exploitait et achetait les fruits de baobab dans différents régions. La diversité de la morphologie des fruits et des feuilles a été évaluée dans huit sites d’étude choisis le long d’un gradient latitudinal. Résultats et discussion. Le baobab s’est révélé être largement distribué dans le sud du Malawi, à des densités variables. Les résultats de la modélisation montrent que cette espèce pourrait être cultivée dans la plupart de la région-sud du pays. Une grande diversité morphologique des fruits et des caractéristiques de feuilles a été observée, ce qui offrirait la possibilité de sélectionner des caractères plus intéressants pour la culture. Conclusion. Notre étude a montré que, si certaines zones à forte densité de baobab pourraient être davantage exploitées, sa culture devrait être cependant recommandée dans les zones à faible densité de baobabs au sud du Malawi car il y a peu de régénération naturelle. Par ailleurs, notre étude suggère que, au Malawi, il existe une place pour la sélection de matériel de plantation de baobab ayant des caractéristiques intéressantes pour sa culture.

Resumen

Introducción. Recientemente se ha reforzado un posible exceso de la explotación del baobab (Adansonia digitata), debido a la aceptación de la pulpa del fruto de baobab en los mercados alimentarios de la UE y americanos. A pesar de los numerosos estudios recientes de esta especie, aún se conoce poco de A. digitata en Malaui, el principal exportador de pulpa del fruto de baobab en África. Material y métodos. A partir de encuestas de terreno, se recopilaron datos sobre la distribución y la densidad del baobab en Malaui. Se empleó el programa Maxent, basado en el cálculo del máximo de entropía para la modelización del hábitat de una especie, a la vez que se tomaban datos espaciales y geo-referenciados del entorno acerca del baobab, de modo a analizar así sus preferencias ecológicas y sus potenciales lugares de cultivo. Los agricultores fueron interrogados con el fin de conocer los explotadores y compradores de frutos de baobab en las diferentes regiones. Se evaluó la diversidad de la morfología de los frutos y hojas en ocho lugares de estudio, seleccionados a lo largo de un gradiente latitudinal. Resultados y discusión. El baobab resultó estar ampliamente distribuido en el sur de Malaui, en densidades variables. Los resultados de la modelización revelan que esta especie podría cultivarse en la mayoría de la región sureña del país. Se observó una gran diversidad morfológica de los frutos y de las características de las hojas, lo que ofrecería la posibilidad de seleccionar los rasgos más interesantes para el cultivo. Conclusión. Nuestro estudio mostró que, a pesar de que haya ciertas zonas con una densidad fuerte de baobab que pudieran explotarse más, su cultivo debería recomendarse en las zonas de densidad más baja de baobab en el sur de Malaui, dado a que la regeneración natural allí es escasa. Por otro lado, nuestro estudio sugiere que, en Malaui, hay lugar para la selección del material de plantación de baobab con interesantes características para su cultivo.