Original article

Tamarind (Tamarindus indica L.) in the traditional West African diet: not just a famine food

Le tamarinier (Tamarindus indica L.) dans le régime alimentaire traditionnel de l’Afrique de l’Ouest : pas seulement un aliment de subsistance

El tamarindo (Tamarindus indica L.) en el régimen alimentario tradicional del África Occidental: no solo un alimento de subsistencia

Univ. Nat. Resour. Appl. Life Sci., Dep. Sustain. Agric. Syst., Div. Org. Farming, Work. Group: Knowl. Syst. Innov., Gregor Mendel Str. 33, 1180 Vienna, Austria,
christine.vanderstege@boku.ac.at

Received: 21 May 2010
Accepted: 9 August 2010

Abstract

Introduction. Tamarind (Tamarindus indica L.) is a multipurpose, tropical fruit tree originating in Africa. Although the main commercial production of tamarind fruits takes place in Asia and America, tamarind plays an essential subsistence role in rural West Africa. This study highlights the importance of tamarind in traditional diets of rural communities in Benin, Mali and Senegal. Methods. Ethnobotanical field data was gathered through structured individual interviews, semi-structured group discussions, agricultural calendars and participatory mapping with 220 informants of eleven ethnic groups across four agroecological zones. Data was processed by quantitative and qualitative analytical methods. Results. Tamarind adds vitamins and minerals, as well as the traditionally appreciated sour taste, to drinks and meals. It is consumed daily and year-round by many rural West Africans. Ethnic similarities and differences in food use patterns of tamarind highlight the importance of tamarind in West African subsistence. The results include detailed descriptions of tamarind processing and traditional meal preparations of tamarind fruits, seeds, flowers and leaves. Conclusions. Documentation of local knowledge on tamarind processing and uses is needed to assist local and regional promotion and domestication efforts of tamarind to prevent a further decline in tamarind tree populations. High local use and demand for tamarind fruits and leaves in subsistence should stimulate the development of sustainable production as well as conservation efforts, in order to secure a continued harvest and satisfy local demand for this important traditional food in the future

Résumé

Introduction. Le tamarinier (Tamarindus indica L.) est un arbre fruitier tropical multifonction, originaire d’Afrique. Bien que la production commerciale des fruits de tamarinier ait principalement lieu en Asie et en Amérique, l’arbre joue un rôle de subsistance essentiel dans les régions rurales de l’Afrique de l’Ouest. Cette étude souligne l’importance du tamarin dans l’alimentation traditionnelle des communautés rurales au Bénin, au Mali et au Sénégal. Méthodes. Des données de terrain ethnobotaniques ont été recueillies par des questionnaires individuels structurés, des discussions de groupe semi-structurées, des calendriers agricoles et de la cartographie participative auprès de 220 informateurs appartenant à onze groupes ethniques répartis au travers de quatre zones agro-écologiques. Les données ont été traitées par des méthodes d’analyses quantitatives et qualitatives. Résultats. Le tamarin apporte des vitamines et des minéraux, ainsi qu’une saveur acide traditionnellement appréciée, aux boissons et aux plats. Il est consommé quotidiennement et tout au long de l’année par de nombreux Africains des zones rurales. Les similitudes et différences ethniques dans les habitudes de consommation du tamarin soulignent l’importance de ce fruit comme aliment de subsistance de l’Afrique de l’Ouest. Les résultats incluent la description détaillée du traitement du tamarin et de la préparation des plats traditionnels à partir de ses fruits, graines, fleurs et feuilles. Conclusions. Des connaissances locales sur le traitement du tamarin et son utilisation sont nécessaires pour aider sa promotion locale et régionale et appuyer les efforts de domestication afin d’empêcher une nouvelle baisse des populations de T. indica. L’importance des utilisations locales et les fortes demandes comme aliment de subsistance pour les fruits et feuilles de tamarin devraient stimuler le développement de sa production durable, ainsi que les efforts de conservation, afin d’assurer, dans l’avenir, une récolte continue et satisfaire la grande demande locale de cet aliment traditionnel

Resumen

Introducción. El tamarindo (Tamarindus indica L.) es un árbol frutal tropical multifunción, originario de África. A pesar de que la producción comercial de los frutos de tamarindo tenga lugar principalmente en Asia y en América, el árbol desempeña un papel esencial de subsistencia en las regiones rurales del África Occidental. Este estudio subraya la importancia del tamarindo en la alimentación tradicional de las comunidades rurales en Benín, Mali y Senegal. Métodos. Se colectaron datos de terreno etnobotánicos mediante cuestionarios individuales estructurados, debates de grupo semi-estructurados, calendarios agrícolas y cartografía participativa de aproximadamente 220 informadores, pertenecientes a once grupos étnicos, repartidos a través de catorce zonas agroecológicas. Los datos se trataron mediante métodos de análisis cuantitativos y cualitativos. Resultados. El tamarindo aporta vitaminas y minerales, así como un sabor ácido tradicionalmente apreciado tanto en las bebidas como en los platos. Se consume cotidianamente y a lo largo del año por muchos africanos de las zonas rurales. Las similitudes y las diferencias étnicas en las costumbres de consumo del tamarindo subrayan la importancia de este fruto como alimento de subsistencia del África Occidental. Los resultados incluyen la descripción detallada del tratamiento del tamarindo y la preparación de platos tradicionales a partir de sus frutos, semillas, flores y hojas. Conclusiones. Los conocimientos locales del tratamiento del tamarindo y de su uso son necesarios para estimular su promoción local y regional, y apoyar los esfuerzos de domesticación, con el fin de impedir una nueva bajada de las poblaciones de T. indica. La importancia de los usos locales y las fuertes solicitudes como alimento de subsistencia de los frutos de tamarindo deberían estimular el desarrollo de su producción sostenible, así como los esfuerzos de conservación, de modo a garantizar, en el futuro, una cosecha continua y a satisfacer la gran demanda local de este alimento tradicional